Bronchiolite du nourrisson : symptômes, gestes et quand consulter

La bronchiolite du nourrisson est l’une des infections respiratoires les plus fréquentes chez les bébés, surtout pendant l’automne et l’hiver. Comprendre la bronchiolite du nourrisson, savoir repérer ses symptômes et connaître les bons gestes à la maison vous aidera à traverser cet épisode plus sereinement, tout en sachant à quel moment il devient indispensable de consulter. Cet article s’appuie sur les informations des autorités de santé françaises, mais il ne remplace jamais l’avis d’un professionnel de santé qui examine votre enfant.

Qu’est-ce que la bronchiolite du nourrisson ?

La bronchiolite du nourrisson est une infection respiratoire d’origine virale qui touche les petites bronches (les bronchioles) des bébés, le plus souvent avant l’âge de 2 ans. Selon Santé publique France et l’Assurance Maladie (Ameli), elle est très souvent due au virus respiratoire syncytial (VRS), un virus très contagieux qui circule surtout en saison froide.

Dans la grande majorité des cas, il s’agit d’une maladie bénigne qui guérit spontanément en quelques jours à une à deux semaines. La toux, elle, peut persister un peu plus longtemps. Mais chez les plus petits et les bébés fragiles, la surveillance doit être attentive, car la gêne respiratoire peut s’aggraver rapidement.

Comment se transmet le virus ?

Le virus se transmet très facilement par les gouttelettes émises lors de la toux ou des éternuements, par les mains et par les objets contaminés (jouets, tétines, doudous). C’est pourquoi un simple rhume chez un adulte ou un grand enfant peut suffire à contaminer un nourrisson.

Les symptômes de la bronchiolite du nourrisson

La bronchiolite du nourrisson commence en général comme un simple rhume, puis évolue vers une atteinte respiratoire plus marquée. Les symptômes décrits par Ameli et mpedia.fr (le site de l’Association française de pédiatrie ambulatoire, l’AFPA) sont assez caractéristiques.

• Un nez qui coule et qui se bouche, parfois un peu de fièvre.
• Une toux qui apparaît et s’installe.
• Une respiration sifflante ou un souffle rapide.
• Une gêne pour respirer et parfois pour s’alimenter.
• Un bébé plus fatigué, qui boit moins ou tète moins bien.

Si la fièvre vous inquiète, vous pouvez aussi consulter notre article sur la fièvre du nourrisson pour mieux la surveiller et réagir avec calme.

Signes de gravité : quand appeler le 15 ou consulter en urgence

C’est le point le plus important de cet article. Certains signes doivent vous conduire à appeler immédiatement le 15 (SAMU) ou à consulter en urgence, sans attendre. Ils traduisent une difficulté respiratoire ou un état préoccupant chez votre bébé.

• Une respiration très rapide ou, au contraire, des pauses respiratoires.
• Des difficultés à respirer visibles, avec un creusement entre les côtes ou sous les côtes à chaque inspiration.
• Des lèvres, un visage ou des extrémités qui deviennent bleutés (teint gris ou bleu).
• Un refus de boire, ou un bébé qui ne prend presque plus ses biberons ou le sein.
• Un malaise, une somnolence inhabituelle ou un bébé difficile à réveiller, anormalement mou.
• Tout signe inquiétant chez un nourrisson de moins de 6 semaines.

En présence de l’un de ces signes, appelez le 15 sans hésiter. En dehors de l’urgence, mais en cas de doute, prenez l’avis de votre médecin ou de votre pédiatre rapidement : eux seuls peuvent examiner votre enfant et juger de la conduite à tenir.

Les bons gestes à la maison

Lorsque la bronchiolite reste bénigne et que le médecin vous a confirmé que votre bébé pouvait être surveillé à la maison, plusieurs gestes simples, recommandés par Ameli et le programme des 1000 premiers jours, aident votre nourrisson à mieux respirer et à récupérer.

Dégager le nez avec la désobstruction rhino-pharyngée (DRP)

Le nez bouché gêne beaucoup les bébés, qui respirent surtout par le nez. La désobstruction rhino-pharyngée (DRP) au sérum physiologique permet de dégager les voies nasales, notamment avant les repas et avant le coucher. Demandez à votre médecin, à votre pharmacien ou à la maternité de vous montrer le geste si vous ne l’avez jamais réalisé.

Maintenir une bonne hydratation et fractionner les repas

Un bébé encombré se fatigue vite en buvant. Proposez-lui à boire ou à téter plus souvent, en plus petites quantités, plutôt qu’un gros repas d’un coup. Fractionner les prises aide à maintenir une bonne hydratation sans l’épuiser. Surveillez les couches : un bébé qui mouille moins ses couches est un signal d’alerte à signaler au médecin.

Un environnement calme et sain

• Aérez régulièrement la chambre et maintenez une température modérée, une chambre ni surchauffée ni étouffante.
• Pas de tabac à la maison ni à proximité du bébé : la fumée aggrave la gêne respiratoire.
• Couchez toujours votre bébé sur le dos, dans un environnement de sommeil sécurisé.
• Laissez-le se reposer et limitez les sollicitations pendant cette période.

Ne donnez jamais de médicament contre la toux ni d’autre traitement de votre propre initiative à un nourrisson : ces produits ne sont pas adaptés aux bébés. Seul un professionnel de santé peut prescrire un traitement si nécessaire.

Prévenir la bronchiolite du nourrisson

La prévention repose avant tout sur les gestes barrières, particulièrement importants en saison de circulation du virus. Santé publique France et Ameli rappellent quelques réflexes simples mais efficaces pour protéger les tout-petits.

• Se laver les mains soigneusement avant de s’occuper du bébé.
• Éviter d’embrasser le visage et les mains du nourrisson quand on est enrhumé.
• Limiter la présence du bébé dans les lieux publics très fréquentés en période épidémique.
• Ne pas partager biberons, tétines ou couverts.
• Aérer les pièces et ne pas exposer l’enfant à la fumée de tabac.
• Porter un masque si l’on est malade et que l’on doit s’occuper du bébé.

Il existe par ailleurs des moyens d’immunisation par anticorps destinés à protéger les nourrissons contre les formes graves liées au VRS. Si le sujet vous intéresse, parlez-en avec votre médecin, votre pédiatre ou la maternité : ce sont eux qui pourront vous informer sur ce qui est adapté à votre enfant. Ces questions s’anticipent volontiers, comme beaucoup d’autres, lorsque l’on est en train de préparer l’arrivée de votre bébé.

Questions fréquentes

Combien de temps dure une bronchiolite du nourrisson ?

Dans la plupart des cas, la bronchiolite du nourrisson guérit en quelques jours à une à deux semaines. La toux peut toutefois persister plus longtemps, même quand le bébé va mieux. Si les symptômes s’aggravent ou ne s’améliorent pas, reprenez contact avec votre médecin.

La bronchiolite est-elle contagieuse ?

Oui, le virus responsable, le plus souvent le VRS, est très contagieux. Il se transmet par les gouttelettes, les mains et les objets. Les gestes barrières et le lavage des mains sont essentiels pour limiter la transmission au nourrisson et aux autres enfants de la maison.

Faut-il consulter à chaque bronchiolite ?

Il est recommandé de demander l’avis d’un médecin, surtout pour un premier épisode ou chez un bébé très jeune, afin qu’il évalue la gêne respiratoire et l’alimentation. En présence d’un signe de gravité (difficulté à respirer, lèvres bleutées, refus de boire, somnolence inhabituelle, nourrisson de moins de 6 semaines), il faut appeler le 15 sans attendre.